L’environnement macroéconomique a connu en mars une sensible dégradation des indicateurs, confirmant les inquiétudes du début d’année quant à la solidité de la reprise dans les économies occidentales.

Le bilan du premier trimestre traduit une certaine confusion.
Le marché de l’emploi envoie des signaux clairement positifs :
- taux de chômage en baisse à 8,3 %,
- créations d’emploi une nouvelle fois très importantes (227 000 créations nettes),
- inscriptions au chômage au plus bas niveau depuis avril 2008.
De même, le PIB du 4e trimestre 2011 (3 % en rythme annuel) indique une accélération de la croissance sur les derniers mois.
En revanche, les indicateurs avancés de l’économie (indices de confiance des ménages et des entreprises) restent préoccupants et les enquêtes régionales de mars laissent présager une poursuite du fléchissement constaté en février.

La zone Euro est définitivement entrée en récession au 4e trimestre, avec une chute du PIB de 1,3 % en rythme annualisé.
L’intensité en est variable : plus importante au Sud, où la demande intérieure est très affaiblie (- 5 % au Portugal et - 2,6 % en Italie), qu’en Allemagne ou en France, proches de l’équilibre en terme de croissance globale.
Les perspectives d’activité restent médiocres à l’issue de ce premier trimestre, autour de - 0,3 % pour 2012 et + 0,6 % pour 2013.
Malgré une relative accalmie dans la crise de la dette souveraine, les indices de confiance demeurent très mauvais, largement en-deçà du niveau de 50 points qui indique une contraction de l’activité industrielle.

Les tensions inflationnistes restent fortes des deux côtés de l’Atlantique, en liaison avec la montée des prix du pétrole (Brent proche de 125 $ le baril fin mars).
L’inflation totale s’établit à 2,9 % aux États-Unis et 2,7 % en Europe.
Compte tenu de la faiblesse du contexte économique, les Banques Centrales ont réaffirmé le maintien de politiques monétaires très accommodantes, assorties de mesures non conventionnelles jusqu'à début 2013.

Avec une progression moyenne des bourses mondiales proche de 11 % au premier trimestre, le début d’année contraste agréablement avec la forte baisse de 2011.

Toutefois, la performance du mois de mars, de l’ordre de 1 %, traduit un net affaiblissement du mouvement très favorable constaté en janvier et février. Ces deux premiers mois ont bénéficié largement du recul de l’aversion au risque lié aux fortes injections de liquidités de la part des Banques Centrales, les valeurs à fort bêta surperformant largement les valeurs à faible bêta (le bêta représentant la capacité d'une valeur à amplifier les mouvements du marché, à la hausse comme à la baisse).

En mars, la nature du rebond a évolué vers une segmentation entre titres défensifs et titres cycliques. Les meilleures performances ont été enregistrées par les secteurs de l’agroalimentaire, la distribution et la pharmacie, tandis que les produits de base, les valeurs pétrolières et financières ainsi que les secteurs de la construction et de l’automobile se sont inscrits en fort recul.

Le mouvement de hausse des indices s’est poursuivi sur la première quinzaine du mois. Le plus haut niveau de l’année a été atteint le 16 mars à 2 556 points sur l’indice Stoxx50 et 3 600 points pour le CAC40.

Sur la seconde quinzaine, les bourses européennes se sont repliées : les prises de bénéfices amorcées à l’issue de l’acceptation par les créanciers privés de l’effacement d’une partie de la dette grecque étant suivies par de nouvelles inquiétudes sur la situation de l’Espagne.

Au final, il faut noter la dichotomie entre les bourses européennes (en recul d'environ 1 %) et les marchés américains et asiatiques qui ont poursuivi leur avancée en mars, l’indice Nikkei de la bourse de Tokyo affichant une progression de près de 20 % depuis le début de l'année.

Les marchés obligataires ont connu en mars un comportement erratique. 

La première moitié du mois s'est soldée par une hausse des rendements, dans le sillage des taux américains, mais également en relation avec les plus hauts atteints sur les marchés d’actions, en effet, les phases d’accélération haussière sur les actions se traduisent de manière habituelle par des flux négatifs sur les placements obligataires.

Sur la seconde partie du mois, la recrudescence des inquiétudes liées aux pays du sud de l’Europe s’est traduite par une forte détente sur le taux à 10 ans européen, jugé le moins risqué puisqu’il représente la signature de l’Allemagne. Ce dernier s’est inscrit au 31 mars à 1,81 %, son plus bas niveau de l’année (contre 1,91 % fin 2011), après être passé par un plus haut de 2,04 % le 16 mars. En contrepartie, les écarts de rendement avec les pays périphériques de l’Europe du sud (notamment l’Espagne) se sont fortement tendus, en particulier sur les échéances les plus courtes, provoquant une performance mensuelle négative sur les indices obligataires EuroMTS.

Une fois encore, les obligations de type crédit ont surperformé les emprunts d’État, les investisseurs privilégiant ce type de placement au détriment de la dette souveraine périphérique, jugée trop risquée, et de la dette allemande, peu rémunératrice.